目前的毛利家，是日本仅次于信长的霸主级大名，击败毛利家督主力军势的荣誉，实在是太大了，在织田家中，只有信长和作为家督的信忠才能够承受得来。
然而，对手是宇喜多家的话，只取儿岛郡，还是可以放心施为的。虽然山阳道的总大将是秀吉，宇喜多家的備前国照理应该由他负责，但以我和他之间的情分，这样稍稍捞过界一点，他还不会怎么介意。而且他目前正忙着稳定播磨国，着手讨伐别所长治，我在儿岛这边牵制宇喜多直家，也算是减轻了他西面的威胁。
和四国国人众军势分开不久，我们再次踏上了備前国的土地。考虑到兵贵神速，我让井伊宣直的井伊备和宫田、城户的三重备稍事休整片刻，就立刻向常山城进发。其余的津岛、蟹江、淡路三备，不多时也在我的带领下离开了下津井凑。
事实证明，这个决定实在是太明智了。井伊宣直的井伊备到达常山城时，常山城主户川通安也正要进入城池。他在不久之前，向回到冈山城的宇喜多直家交卸了冈山城代的职务，率本部的一千军势护送着家眷回驻本城，没想到就碰见了井伊宣直的五百骑兵。井伊宣直当机立断，率部对户川家军势发起了冲击，成功的驱散了这毫无防备的一千足轻，俘虏了户川通安的正室鹰取夫人、侧室石川夫人和九岁的独子户川平助，并且将牢牢的控制住了城门附近。户川通安原本还不肯放弃，想和井伊宣直周旋一番，可是看到宫田光次、城户一辉两人的三重备也赶了上来，他无奈的放弃了救援，率聚拢起来的八百余人转往冈山城求助。
等到我的本部军势到达，城户一辉已经完全占据了城池，井伊宣直也向北派出了几支哨探，严密监视着冈山城方面的动静。这番周到的处置，让我感到非常的欣慰。他们这批年轻人，算是初步成长起来了，而本家的兴旺，也因此有了极大的保证。
“你们做得不错……稍后的军议，你们三人也和景胜一起参加吧”我吩咐道。
“是。”三人纷纷领命，脸上现出一些喜悦和激动的神色。能够参加军议，这是极大的荣誉，也标志着他们成为了吉良家的重要将领。
正在这时，井伊宣直派出去的一支哨探回来了。他们带来了两个人，一个是先前败退的户川通安，另一个是和户川通安年龄相仿的中年人，看其神态举止，地位应该和户川通安差不多。
或许是因为才吃了我方的败战，而且丢掉了居城和妻小，户川通安面沉似水，进入大厅之后，稍稍施了一礼，然后就一言不发的端坐着。很显然，这次来见我，如果说有什么使命的话，话事人也不会是他，而是另外一个。
那么，能够越过他担任话事人的，就只有同为宇喜多三老的长船贞亲、冈家利，或者就是宇喜多直家的弟弟宇喜多忠家了……
然后另外一人朗声报上了姓名，证实了我的猜测：“外臣宇喜多家家老长船贞亲，拜见吉良金吾殿下”
“长船殿下吗？倒是闻名久矣，”我点了点头，“听说长船殿下乃是宇喜多家数一数二的重臣，尤其擅长辞令，上次请来毛利家援军，即是长船殿下之功……是不是这样呢？”
“实在不敢当吉良金吾谬赞，”长船贞亲显得非常的谦虚，“毛利家愿意施以援手，乃是典厩公的好意，同时也有赖于家主的名望，外臣何敢居功？”
“是这样啊，”听了他这番软中有硬的回答，我心中明白，宇喜多直家似乎是颇有底气，也就停止了试探举动，“那么，长船殿下此来，是为了什么事情？”
“外臣奉家主之命，特来赎回被金吾殿下家臣掳去的户川家家眷，顺便和金吾殿下达成合约。”长船贞亲躬身道。
“顺便和我达成合约？顺便？”我忍不住笑了。
不仅是我，连陪同接见的秀景也笑了起来：“难道长船殿下觉得，这件事就那么无足轻重吗？”
“外臣并没有这样认为，”长船贞亲欠了欠身，“外臣是觉得，这件事情虽然重要，却是非常容易办到的。以吉良金吾殿下的明智，应该明白并不适合跨海和本家纠缠。”
“为什么这么说呢？”我饶有兴致的问道。
“外臣来时，家主是这样交待的……家主说，从和毛利家对峙的过程、以及事后放弃所占领地的举动来看，吉良金吾殿下是知道进退的人，不愿意虚耗军力，并且对形势有非常清晰的判断。所以，这次金吾殿下去而复返，目的并不是和本家争斗，只不过是想找回出阵的损失、同时也找回一些尊严罢了。”长船贞亲转述宇喜多直家的话道。
这还真是老狐狸，已经把我的心理把握的非常透彻。我不得不点了点头。确实，我并没有和宇喜多直家争斗的意思，只是想让他付出代价。就在刚才，我还在想怎么能够在夺取补偿的同时，尽量避免本方的伤亡。毕竟宇喜多直家也不是易于之辈，虽然秋收在即，军势召集不便，可是他手下还有一些刺杀好手，曾经成功刺杀过一方大名三村家亲、一城之主穝所元常等人。如今他们处于本乡本地，行动起来更加方便，真要把宇喜多直家逼急了，宁愿和我鱼死网破，那么无论是伤了军中已经成器的哪个年轻人（井伊宣直历史上即是死于铁炮狙杀），我都会得不偿失。
既然他明白我的来意，也许可以通过谈判来解决这件事情，以避免交战之后两方的更大损失。
我拿出了四国总大将的气势：“也就是说，宇喜多泉州殿下是有所觉悟了啰？那么，泉州殿下准备付出多少代价补偿我呢？四万五千军势，不仅是威力巨大，消耗也同样是非常巨大的啊”
“关于这个，家主已经有了准备，”长船贞亲说着，向户川通安点了点头。后者脸色更加阴沉，却依然从怀中拿出两本折帖，放在了长船贞亲的面前。
“这是儿岛郡假名目录（武士名录）和领地分限帐（领地划分），一共是武士一百七十八人，领地总石高为两万五千六百石……如果吉良金吾殿下愿意放回户川家的家眷，这些领地和今年的收成就作为户川家交付的赎金吧”长船贞亲说道。
“只是赎金？”我有些惊讶。拿全家的领地换两个妻妾和一个儿子，还真是够大方的。
这让我想起了不久前刚刚得到的一则情报。据说，小早川隆景为了和我的水军对抗，似乎是准备向宇喜多家要求儿岛，将之建成坚固的水寨，用来威胁对岸的宇多津港和海上通路。以目前的情形，以及这次出兵救援的好意，宇喜多家是无法拒绝小早川隆景这个要求的。到了那时，被绑上小早川隆景的水军，即使宇喜多直家不愿意，也要跟着小早川隆景在海上和我对抗了。如今他将儿岛廉价抛给我，是不是因为这个原因？是不是因为不想跟着毛利家和我发生争斗？
我同样不知道，宇喜多直家会给户川通安这位重臣什么补偿，那不是我需要关心的事情。总之，得到儿岛一郡看来是没有问题的。
我点了点头：“那么，我就同意和议吧。只不过，退兵的补偿又该怎么算呢？”
“这一项请恕我方无法答应，”长船贞亲坚决的摇了摇头，“金吾殿下若真有心达成和议，就不应当要求我方奉钱，那和投降有什么区别？……而且，我方认为，赎回户川家眷的赎金，已经可以补偿吉良金吾殿下的损失。”
他说得确实有道理，实际上就是以交纳赎金为幌子，避免担上纳钱退敌的名声。可是，这样一来，我方在名誉上就不太好听了，似乎是专程来備前国绑架人家的家眷勒索赎金的。而且，考虑到毛利家对他的要求，儿岛郡应该卖不了这么贵，如果宇喜多直家真的不愿和我对抗的话，甚至是一个烫手的山芋。
既然他这么计较，我也决定讨价还价一番，于是以目光向秀景示意。
秀景明白我的意思，很有默契的接过长船贞亲的话：“如果是这样，我方似乎亏了啊？常山城已被我方占据，儿岛郡很快就是我们的，宇喜多家怎么能够以此作为赎金？”
“我方认为，儿岛郡是最为适合的地方，如果是别处，吉良金吾殿下恐怕不见得满意，”长船贞亲顿了顿，脸上带上了一丝笑容，“……而且，即使家主愿意以整个備前国相让，吉良金吾殿下又能够接受吗？恐怕右大将殿下不会允许、而羽良筑州殿下也不会甘心吧？”
“仅仅是这样么？”秀景也回以颜色，“据我所知，毛利家的小早川隆景，最近似乎向泉州殿下提出了要求，希望将宇喜多水军纳入他的指挥之下，并且以儿岛为据点……也就是说，为了这块领地，我们说不定还得和小早川见上一战，是不是这样？”
听秀景抖出小早川隆景要求儿岛的事，长船贞亲显得十分震惊，脸色首次起了一些变化。但是他在回话中，却丝毫不愿示弱：“即使有这件事情，难道吉良金吾殿下就害怕三原殿下的力量了吗？”
“那怎么可能？害怕的人应该是他才对”我挥了挥折扇，止住了他的进一步发挥。
通过之前的对话，我已经大致得到了所要的东西，同时见识到了宇喜多家家臣的风范，而通过长船贞亲的叙述，也能够了解到宇喜多直家的个人能力和一些想法。
毫无疑问，宇喜多直家是一个聪明人，而且阅历丰富，深谙人心，能够将我的想法猜得十分透彻；他也是一个现实的人，这次送出儿岛郡，虽然看来是失去了部分领地，但是这领地时迟早要失去的，他趁机交给我，既避免和我在领内的战事，也避免了在海上和我发生争端，同时还能和小早川隆景有所交代，实在是明哲保身的绝妙招式。
宇喜多家的家臣，也各有风骨，并且具备相当的能耐和眼光。不过，到了后来，差不多就都是意气之争了，这实在没有什么意义。
收起折扇，我向长船贞亲点了点头：“我知道你这是激将法，但是宇喜多泉州殿下和长船殿下都应该知道，我的水军远比毛利家水军强大，已经大致控制了整个濑户内海。所以，比起成为毛利家的水军协力、一同在海上和我方相争来说，将儿岛交给我方更加明智……同样的道理，毛利家的名份和实力，比起我织田家而言，也要差上很多。毛利家家主的本部军势，甚至都无法压过我，今后如何抉择，希望宇喜多泉州殿下能够有一番周到的考虑。而这次的事情，或许就是一份善缘……请长船殿下把我的这番话带给泉州殿下。”
“是。外臣一定把这番话带给家主。”长船贞亲恭敬的躬身答道。就连户川通安，虽然因为我失去了家中领地，听到这番话，也沉默着欠了欠身。
曜之章 第一百二十二章：海上风云（中）
第一百二十二章：海上风云（中）
……，……
这年九月，继“定海号”、“宁波号”两舰之后，海神级护卫舰的第三艘“安澜号”也正式下水，进入了海试阶段。
出于将本处迁至伊予、加强对村上水军的控制、并且压制毛利水军的既定方针，我废弃了河野家的汤筑城，在越智郡原国府城下新建了今治城。这座城借鉴了三重城的筑城经验，但是规模更加宏大，整座城最大限度的亲近外海，充分活用了外海的防御、航运功能，内中外三重的城堀极宽，全部与外海相通，除了吉良船、安宅船以外，最大的关船都能直接驶入。天守阁高达五层，照例是建在本丸，二之丸同样建了一座三层的天守阁，供城守或者城代居住，和三之丸隔着内堀相连，奉行所建在三之丸，并且有两重城堀，中堀以内是侧近武士屋敷，普通的侍屋敷则在外堀之内。
说是外堀，其实只绕了城池半圈，两端直接和外海相连。南端的苍社川河口，是规划的今治町所在，可以方便的利用河运之利；北端之外是今治水军港，供岩松经定率领的水军主力驻扎，也是海神级三舰的停靠之处。
今治港的地理位置极为重要，是连接九州、大阪的关键航运中转站，并且和小早川隆景的三原港相对，分别占据了芸予诸岛的两端。芸予诸岛向来是毛利家的势力范围，不过，由于因岛水军覆灭，能岛水军受重创，来岛水军投向我方，毛利家虽然竭力保持对芸予诸岛的控制，却已经越来越力不从心。我相信，等到我的水军主力迁移过来，那么想夺取芸予诸岛和这片海域，将不会花费多少精力。
如果说洲本港现在是我掌控濑户内海东部的重要据点，控制着大阪湾和播磨滩，那么这座港口就是控制整个濑户内海的关键。
为了同时控制这两地，我将七岁的景四郎分封到淡路，领三原郡两万石，等我迁移到伊予今治城后接过洲本城，由家老山内一丰、安宅信康之弟安宅清康两人辅佐，统领大阪湾海援队和熊野的安宅水军，掌握濑户内海的东部。命令二见光成从主力水军中独立出来，另建了一支水军偏师。这支水军以盐饱水军为基础，加入了原户川家的儿岛水军，主要任务是接替原主力水军在濑户内海中部的职能，守卫小豆岛和儿岛，保护从伊予到祝暮Ｂ贰�
然而，这个过程还没完，海上却又生了事端。发生事端的地方，是在离今治港九百六十公里外的琉球首里城下那霸港。
整件事情，起于七月份琉球海域的一场风暴。在这场风暴中，简妮特号的副桅受损，严重影响了行船速度，不得不就近停靠那霸港检修。但琉球国却不知为何，忽然扣留了简妮特号。这样一来，连其余三艘船也不得不停下了，因为简妮特号上装载的红铜，是明廷指定入贡的贡物，没有这批红铜的话，献贡就不能完成，而贸易自然就无法谈起。无奈之下，使团正使西笑承兑命令将其余三艘船停在外海，派人乘小船上岸和琉球方面交涉，并且让武田信孝名下的东瀛号回转堺町，向信长通报这个消息。
信长闻讯自然是大怒，立刻将我叫去，命我立刻征伐琉球国。这是一个让我非常为难的命令，也是一个非常危险的苗头，可是信长正在火头之上，这时候是无法劝阻的。我只能采取缓兵之计，拉来持重的丹羽长秀一起进言，希望能由我先查明整件事情，上报后再由信长决定是否出兵。
看在我和丹羽长秀的份上，信长终于收回了命令。
“三个月�
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