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回到老家后，高拱十分郁闷。可是冯保还不死心，再次制造事端欲置高拱于死地。吏部尚书杨博、御史葛守礼等知道是诬陷，大力救他，高拱才幸免于难。但却惊忧成疾，一病不起。
万历六年（1578年）十二月，高拱病死家中，终年66岁。由于与当权的冯保有矛盾，冯保命令以很低的规格将其埋葬。到了万历三十年，高拱的儿子上疏替他申冤，经过廷议，得赠太师，并谥文襄。著有《高文襄公集》、《防边纪事》等。
宰相之杰张居正（1）
《帝鉴图说》
张居正像张居正（1525～1582），明朝内阁大学士，内阁首辅，明代最杰出的政治家。字叔大，号太岳。湖广江陵（今属湖北）人，所以世称张江陵。他12岁考中秀才，16岁中举人，23岁（嘉靖二十六年即1547年）中进士，被选为翰林院庶吉士，得到当时内阁首辅徐阶的赏识，两年后升为翰林院编修，同年上《论时政疏》，抨击时弊。后因受严嵩的排挤而托病回到家里闲居三年。嘉靖三十六年（1557年）被召回朝，仍然供职翰林院。隆庆元年（1567年）升迁为礼部右侍郎兼翰林院学士，后改任吏部左侍郎兼东阁大学士。由于主持编撰《世宗实录》，升为礼部尚书兼武英殿大学士。次年八月上《陈六事疏》，提出省议论、振纪纲、重诏令、核名实、固邦本、饬武备等六事，力主改革。
1572年，穆宗驾崩，太子朱翊钧即位，就是神宗万历皇帝。明穆宗在位时，十分信任张居正，因此他遗命张居正等三个大臣辅政。万历初年，张居正与大宦官冯保联合推倒高拱，成为首辅。由于神宗年幼，于是一切军政大事都由张居正裁决，他“勇于任事，以天下为己任”。从1573年出任内阁首辅开始，以整顿吏治、发展经济、巩固边防等为主要内容，展开了一系列的改革，从而使日渐衰颓的明王朝一度呈现出繁荣强盛的景象。
张居正首先精简机构、裁汰冗员、整顿吏治、严肃法纪、信赏必罚。万历元年（1573年）六月，实行“考成法”，对官员进行考察。各级官吏从此不敢再敷衍塞责，使朝廷政令的贯彻执行有了保证，“虽万里外，朝下而夕奉行”，提高了行政效率。同时加强内阁，抑制宦官，以巩固中央政权。
张居正进入内阁后，十分注重边防。他提出了饬武备、信责罚、造兵将的方略。调任抗倭名将戚继光镇守蓟镇，整顿北方防务；用名将李成梁为辽东总兵官镇守辽东，以巩固东北边防。戚继光多次击败鞑靼的进攻，迫使鞑靼首领俺答跟明朝和好，接受册封，双方通商往来，发展经济，二三十年没有发生战争。这有利于北方各族人民的生活和经济的发展。在俺答汗的影响下，达赖喇嘛也向明朝遣使通贡请封，进一步密切了明朝与藏族地区的联系。
针对黄河年久失修，河水经常泛滥，淹没大量农田，影响人民生活的情况，张居正任命擅长治水的潘季驯督修黄河水利工程。潘季驯修筑堤防，堵塞决口，使黄河不再泛滥，水上运输畅通，促进了农业的恢复和发展。
《帝鉴图说》万历年间，豪强地主兼并田地的情况十分严重，他们有地而不纳税，农民没有土地反而要承受沉重的税赋。导致各地农民不断逃亡或起义反抗，严重影响了明王朝的统治。于是张居正要求在全国范围内重新丈量土地。万历八年（1581年），田地丈量完毕，全国田地总计七百零一万三千九百七十六顷，比孝宗时的统计数字多出三百万顷。土地丈量，使豪强地主的利益受到打击。清丈田地之后，又在全国范围内推行一条鞭法，一条鞭法简化了征收项目和手续，计亩征银。役银由旧制按照户、丁征收改为以丁、田分担，在一定程度上抑制了豪强漏税的现象，减轻了无田或少田农民的负担，增加了国家的收入。一条鞭法是针对当时土地兼并严重而采取的有效措施，也是中国古代赋役制度的一个重大变革。
张居正的改革，不仅缓和了阶级矛盾，促进了经济的发展，也稳定了明王朝的统治，在他执政的10年期间，“边境义安”、“太仓粟可支十年”、“太仆寺积金四百余”，“一时政绩炳然”。因此，他被明代著名思想家、文学家李贽誉为“宰相之杰”。他也成为西方资产阶级政治和经济理论家关注的“中国经济第一人”，载入了世界经济发展的史册。
但是张居正的改革并不是一帆风顺，他执政的第五年，他的父亲病故。按照封建礼法，他必须回家丁忧（离职守孝三年）。但是张居正担心他离开后，正在进行的改革会受到影响。于是他让他儿子回家奔丧，自己仍然留在京城履行职责。他的改革本来就有人反对，于是他们抓住这件事大做文章，纷纷向明神宗上疏弹劾，有人甚至张贴标语攻击张居正。后来，明神宗处分了一些闹事者，对张居正的攻击才渐渐平息下来，但是反对他改革的人始终都没有罢休。
万历十年（1582年）张居正病死，时年57岁。在他临死前的一个月，还上疏请求免去万历七年以前老百姓积欠的赋税，并获准施行。死后，赠上柱国，谥文忠。万历皇帝还下诏罢朝数日，以示悲痛。并派锦衣卫护送张居正的灵柩回到故乡江陵，可谓尊荣至极！
但是，在张居正死后不到两年，万历皇帝又指责他：“罔上负恩，谋国不忠。”下旨削去他的官秩和谥号，并查抄他的家产，甚至要“斫棺戮尸”。张居正生前所举荐重用的人，统统被罢官为民；而被他罢免的官员，却又大都恢复官职。张居正十年呕心沥血推行的改革，至此基本上被一笔勾销。
导致这场悲剧的直接原因是张居正与冯保的密切关系。大宦官冯保十分贪婪，史载张居正先后送给冯保名琴七张，夜明珠九颗，珍珠帘五副，金三万两，银二十万两。当冯保给自己修好生圹（墓穴）后，张居正亲笔给他写了《司礼监秉笔太监冯公预作寿藏记》，字里行间，极尽颂歌。终于换来了冯保对他的鼎力相助，使他在权力斗争中击败高拱，当上了内阁首辅。张居正也因此才有机会施展自己的政治才能。
宰相之杰张居正（2）
尽管张居正本人比较清廉，曾经拒绝过数以万计的贿赂。但是他只能以一个腐败人物作为自己的政治后盾，因而也只好用腐败手段来达到他的政治目的，而这一切又必然导致他的腐败！张居正去世后，他生前的反对派决定先从冯保身上下手，上疏指控冯保大量贪污受贿，家资富饶胜过皇上，万历皇帝查抄了冯保后，果然发现了万贯家财。万历怀疑张居正也有大量财宝，于是下令查抄其家产，终于导致了张居正“祸发身后”。
1621年熹宗朱由校即位，开始恢复张居正的官秩，重新给以葬祭。崇祯三年（1630年）张居正的冤案被平凡昭雪，他的子孙也官复原职。
张居正著有《张太岳集》、《书经直解》、《帝鉴图说》等。
状元首辅周延儒（1）
周延儒像周延儒（1593～1644），明朝内阁大学士，内阁首辅。字玉绳，号挹斋，常州宜兴（今江苏宜城镇）人。周延儒自幼聪颖过人，熟读经书。万历四十年（公元1613年），他参加乡试中举，第二年参加京城的会试，夺得会元，一月后参加殿试，再夺状元。21岁的周延儒连中二元，少年得志，披红挂彩，骑马游城，万人瞩目，荣耀至极。按照惯例，周延儒以状元的身份直接被任命为翰林院修撰。熹宗天启年间，升为右中允，掌管司经局（管理经籍的机构）。不久，又升为少詹事，负责管理南京翰林院。
天启七年（1627年）八月，熹宗朱由校驾崩，他的弟弟朱由检继立，就是崇祯帝。当时明朝面临着严重的统治危机：政治黑暗，吏治败坏，阶级矛盾激化，农民起义此伏彼起，蒙古、后金不断侵扰，边境形势十分严峻。17岁的崇祯帝决心改变这种局面。他诛魏忠贤，清理阉党，并大力选拔人才。身为状元的周延儒自然受到青睐。崇祯帝即位不久，便将周延儒召回北京，任命为礼部右侍郎。
崇祯元年（1628年）冬，驻守宁远的士兵因军饷拖欠发生哗变，袁崇焕单骑入营，平息哗变。但不久锦州又发生士兵哗变，袁崇焕奏请发饷。崇祯帝召集大臣商议，许多人主张批准。周延儒看出崇祯帝吝啬钱财，于是迎合崇祯帝的心思说：“过去边关用来防止外敌入侵，可现在要防士兵了。宁远士兵哗变，发给军饷，锦州士兵哗变，又发军饷，这样下去镇守边关的部队都这样了该怎么办呢？”皇帝问他怎么办？周延儒说，“情况紧迫，不得不发，但得想个长久之策。”他的话深得崇祯帝赞赏。数日后，在面议时周延儒又说锦州兵变是由于将帅统兵无策而导致。崇祯帝一直担心是边将趁机要挟，听周延儒这么一说，放下心来。从此崇祯帝对周延儒十分器重。
不久大学士刘鸿训罢官，崇祯帝下诏推荐阁臣。东林党人钱谦益势在必得，派其门生给事中瞿式耜到处活动，结果吏部列出的十一人名单中没有礼部尚书温体仁和周延儒。按惯例，礼部尚书应获提名，钱谦益等以温体仁威望不够而没有提他，而周延儒深得皇帝器重，也被排斥在外，心中愤恨，于是他到处散布流言，说推荐阁臣之事被钱谦益党把持。同样遭到排斥的温体仁也愤愤不平，于是弹劾钱谦益浙江乡试作弊的旧案。崇祯帝在名单上没有看到周延儒的名字，心中本来就很怀疑。看到温体仁的奏疏后，立即在文华殿面讯，在温体仁、周延儒的质问下，钱谦益理屈词穷。结果钱谦益被罢免，相关人员受到处分，名单也被废除。
崇祯二年（1629年）十二月，周延儒以礼部尚书兼东阁大学士的身份进入内阁，参与机务。三年二月，又加太子太保，升文渊阁大学士。在他的大力推荐下，同年六月，温体仁进入内阁，九月，周延儒成为首辅。又加少保，升为武英殿大学士。
周延儒任首辅后尽力改善同东林党人的关系。崇祯四年（1631年）周延儒主持会试，录取东林党人张溥、马士奇、吴伟业等。而温体仁则十分仇视东林党人，并联合阉党对付东林党。于是两人发生分歧。温体仁表面曲意媚事周延儒，暗地却计划夺其首辅之位，周延儒却没有察觉。温体仁暗中指使言官不断弹劾周延儒。周延儒的子弟横行乡里，结果周被弹劾；朝臣犯了错误，也弹劾首辅；周延儒与不少官吏关系很好，也被弹劾结为朋党；周延儒的姻亲陈于泰考中状元，于是弹劾周徇私舞弊。周延儒多次上疏争辩，崇祯帝虽然表面安慰他，但心里却开始不信任他了。无奈之下，周延儒被迫在崇祯六年（1633年）六月告病还乡。
温体仁继任首辅后，专横跋扈，打击异己，朝臣极为不满，五年后被罢职。之后张至发、薛国观等相继执政，朝政更加腐败。李自成、张献忠两支起义军势头更旺；东北与后金作战也是屡战屡败。崇祯九年，皇太极称帝，定国号为“大清”，虎视明朝。这时候崇祯帝开始怀念周延儒，想起他的好处。崇祯十四年二月，周延儒被重新起用为首辅，加太子太师，升为吏部尚书、中极殿大学士。
周延儒再次为首辅后，任用东林党人，革除弊政，免除欠税，赦免轻罪犯人，重用有名望的朝臣。百姓生活安定，社会秩序良好，政绩突出，朝野称颂。崇祯帝更加器重他。崇祯十五年正月初一，崇祯帝接受群臣朝贺后，亲自揖拜周延儒，并说：“朕以天下听先生。”
但周延儒缺乏雄才大略，又不懂军事。所以对农民起义军束手无策，一筹莫展。他重用的吴昌时等把持朝政，刁蛮专横，朝官恨之入骨，纷纷上奏，揭发吴昌时仗势专权，有时自然会牵连到周延儒，周用人不当，为自己种下祸根。
崇祯十五年十一月，清兵入关，逼京师，进山东，一直抢掠到江苏沭阳。举朝震惊，周延儒迫不得已，请求督军。但到通州后停止不前，消极怠战，等待清兵自行撤退，却天天上奏捷报。清兵退走后，周延儒凯旋而归，论功行赏，加太师，儿子受荫为中书舍人，赐银币、蟒服。但仅过五天，锦衣卫渠帅骆养性和东厂太监就将周延儒消极怠战和谎报战功的事情上报皇帝。崇祯帝大为震怒，下诏传谕百官，“首辅周延儒奸贪诈伪，大负朕躬，着议处回奏”。于是周延儒被再度免官。
状元首辅周延儒（2）
不久，御史蒋拱宸弹劾吴昌时贪赃巨万，案件牵连到周延儒。接着给事中曹良直也弹劾周延儒十大罪。崇祯帝下令对吴昌时严刑拷打进行审讯。前首辅薛国观因受贿被吴昌时弹劾而免职、赐死，他的学生魏藻德、陈演此时也为内阁学士，为替恩师报仇，也参与打击周延儒，锦衣卫渠帅骆养性在旁边火上浇油。终于使崇祯下令将周延儒捕入京师。周延儒想托前辅臣王应熊为他求情，事情也被崇祯帝知道，所以王应熊见到崇祯还没有说一句话，便被喝令回去。刑部判周延儒流放戍边，也被崇祯帝否决。崇祯十六年十二月，吴昌时被斩首示众。周延儒被赐自尽，终年51岁。著有《周挹斋稿》、《片野堂诗》等。
平庸首辅温体仁
温体仁（1573～1639），明朝内阁大学士，内阁首辅。字长卿，浙江乌程（今湖州）人。万历二十六年（1598年）考中进士，选为庶吉士，授翰林院编修，官至礼部侍郎。崇祯初年，升为礼部尚书。
崇祯元年（1628年）冬，在推荐内阁候选人时，东林党人钱谦益势在必得，指使自己的学生给事中瞿式耜到处活动，使吏部把呼声很高的周延儒排斥在名单之外，按例该进内阁的温体仁也受到排挤。温体仁于是发难攻击钱谦益，上疏《盖世神奸疏》，揭露钱谦益担任浙江乡试考官时收受贿赂，接着和周延儒一起在文华殿当着崇祯的面把钱谦益批驳得理屈词穷。结果钱谦益被罢官，他的学生给事中瞿式耜、御史房可壮等也受到降职处分。
文华殿对质后不久，御史毛九华弹劾温体仁曾经