只可惜，威廉的愿望并没有实现。
当他的军队踏上归程的第二天，威廉收到了来自鲁昂的快马急报，马槽乡地区发生了叛乱。河流与肥沃的泥土让那里成为富饶的农地，虽然并不是诺曼底最富庶的地区，但马槽乡却是整个诺曼底的粮仓所在。
收到急报的威廉马上下令军队掉头，往马槽乡方向进发。
入夜，军队在一个小镇旁驻扎。
威廉的军队纪律严明，没有人敢私自从营地走出去到小镇找乐子，当然，某些位高权重的将军们例外。
在这个叫塔塔的镇子上，唯一的一家酒馆正热闹着。
塔塔镇上的男人都是些干粗活的农夫，到了夜晚，他们都会聚集在“公牛酒馆”，花一点小钱买上两杯没有掺水的大麦酒，糊里糊涂地聊到半夜才散去。
这夜，公牛酒馆来了几位陌生的客人。他们穿得相当朴素，一身战场上磨砺而来的勇悍在一群农夫中显得突兀，他们一进来，酒馆便净了下来，但当其中一个最为高壮的男人向老板娘买了大约十杯的大麦酒，然后一口气灌下三四杯之后，气氛马上缓和了。毕竟对于男人来说，一块喝酒的人便是同伴！
“这酒真不错！”
那名大汉将最后一个空杯子重重地砸回桌子上，满足地打了个响亮的酒嗝。
坐在他身边的男人瞥了他一眼，从鼻子里哼出一句：“卢瓦，我再次确定你根本是头牛。这家‘公牛酒馆’算是来对了。”
“不会喝酒算什么男人？！”对于埃里克的讽刺，卢瓦早就当是耳边风，他抬手招呼老板娘，“喂！再给我来一杯！！”
埃里克无聊地喝着酒，环视了一下酒馆，不住地叹气：“果然是‘公牛酒馆’，除了老板娘，没有一个女人……”
身旁的副将看到他的将军难得露出这种沮丧的神色，忍不住调笑道：“将军，在这种乡下小镇，即使有女人，也都是些粗手大脚的老女人吧？”
埃里克一边大为点头一边叹息：“本来还以为要回鲁昂了，谁料到马槽乡的傻瓜贵族又来捣乱！一群无聊的家伙，大概是还没有睡醒吧？！詹妮花，还有蒂尼正热情地等待着我！！啊，对了，还有公爵府的漂亮使女鲁娜，我答应了送给她阿朗松的宝石……坏了。”
副将提醒他：“将军，公爵大人不是赏赐了不少宝石给您吗？”
“是啊！但是我都用来换成酒钱了！”说着，埃里克将一个粗旧的小布袋丢在桌上，沉重的声音告诉所有人里面有足够的分量。
他这涨鼓鼓的钱袋很快引来了觊觎，一个小小的身影在悄悄靠近，趁众人举杯畅饮的瞬间“嗖！”地将钱袋扒了去，可惜他偷错了对象，还没来得及逃跑，就被揪住了衣领凌空吊了起来。
“小贼，你的胆子可真大！居然敢偷我的东西？”埃里克笑得很灿烂。
这小偷是个不足十岁的小男孩，虽然年纪尚轻，但那双精怪的眼睛里有着这个年龄不该有的世故，早懂得察言观色的小家伙害怕了，他可没预料到会偷到一个棘手的家伙，这个看上去笑嘻嘻的男人居然有着从来没见过的气势。
手里嗦嗦发抖的小家伙看起来相当可怜，埃里克可没错过那双老大老大的眼睛里机灵的狡猾，他没打算轻易放过他。
“偷东西的小贼，应该怎样惩罚呢？”
旁边的副将起哄道：“按照诺曼底的律法，应该剁掉他的双手！”
那小家伙一听可真慌了，他尖叫着求饶：“饶了我吧！先生！！我只是个贱民！别剁了我的手……求求你们，求你们了……”
“剁掉双手吗？这样的惩罚太轻了。”埃里克用带血的视线撩过小家伙瘦成竹竿的双腿，“把左脚也剁掉吧！”
“遵命。”那名副将站起来，抽出锋利的剑放到桌上。
小家伙毕竟年纪还小，这会儿是真从心底惊惧起来，他大声地哭叫，挣扎着企图逃离埃里克的大手，可惜他势单力薄，面对这个杀人不眨眼的诺曼底将军，就像蚂蚁撼大树般无力。
酒馆里的农夫们早就厌烦这个经常小偷小摸的男孩，没有人肯站出来为他说话。倒是一旁的卢瓦说话了：“埃里克，喝酒吧！别跟小孩子计较。”
埃里克不为所动，他从小家伙的怀里掏出属于他的钱袋，然后说：“放过你也可以，为了赔偿我的损失，你得拿出跟我钱袋里同样多的银币，这样的话，我或许会放过你。”说罢，他手一翻，将钱袋里的银币倒在桌上。
小家伙瞪大了眼睛看着“叮叮当当”落了一桌的银币，别说一堆，就算是一个，只怕卖了他也值不了这个价……
“我、我……”他咽了口唾沫，脸色灰白得有些绝望，他看向埃里克，“先生，我没有这么多的钱……您能不能少剁我一条腿？我可以没有双手，但我不想像蛇一样在地上爬……”
埃里克愣了一下，随即为小家伙的话大笑了起来，这真是一个相当有趣的孩子。本来想就此放过他，可这会儿却又忍不住想再逗逗这小家伙：“如果我说不呢？”
正当小家伙极其为难的时候，门口传来了温厚的声音。
“将军大人，我替他付给您赎金吧！”
众人抬头看过去，只见一个个子相当高大的男人站在酒馆门口，他穿着侍从的衣服，但那份英武的气质却自然流露，让酒醉的农夫们不敢随便起哄。
他迈步走到埃里克面前，温温地笑着将一个相信比刚才那个钱袋更加沉重的蓝色布袋放到桌上，钱币摩擦的清亮声音相当好听。
“可否看在属下的薄面上，放过这个小孩子？”
“如果我说不呢？”埃里克眯起了眼睛，他不习惯被人驳面子，即使是公爵身边的人。
他挑衅的语气没有成功让对方温和的笑脸稍微变化，高个子的男人凑到他耳边，用别人都听不到的声音低语：“将军大人的宝石大概用光了吧？如果不介意，我还留了一枚。”
埃里克挑了挑眉，如果对方以公爵来压自己，或者用威胁什么的，他倒不觉得意外，反而这个看上去正直老实的男人居然还用贿赂这一招，倒是出乎他的预料。
毕竟他并不是有意为难这个小家伙，于是他将手里的小男孩交给高大的男人，然后嘀咕着坐回座位，“嗤，我倒成了恶人了！”
这边的卢瓦招呼杰克逊：“喂！杰！坐下喝杯酒吧！”
杰克逊微笑着摇头，并向他们鞠了一躬：“抱歉，那位大人正等着我，如果回去迟了，说不定就要被鞭打。”
埃里克不解：“那你来酒馆干吗？”
“这小镇没有饭馆，也没有人会做甜点，我打听了一些地方，好像只有这家‘公牛酒馆’的老板娘会做一些红酒烩梨，所以过来看一下，不巧打扰了各位将军。”
埃里克理解地点头，毕竟他们的君主有多嗜好甜点，已经是上位者们说不出口的老话题了。
“既然这样，就不要耽搁了。”他挥手招来老板娘，吩咐她弄两碗红酒烩梨子装好了给杰克逊带走。
老板娘看到埃里克桌上那些大把的银币，满心欢喜地为杰克逊盛好两份准备留作晚上吃的甜点，并细心地装进一个小竹篮，本以为会得到一个银币的打赏，可杰克逊却从口袋里掏出了几个便士付给她，虽然这已经比货物的价值多出许多，但老板娘还是露出了鄙夷的脸色。
一旁的小男孩突然出声：“先生，这两个梨子不过是她从后院摘下来的，不是什么贵重货色，就算加上个破篮子，也值不了两个便士，你给太多了！”
势利的老板娘顿时气得满脸通红，她怒瞪着小男孩，伸手就要过来揪他。小家伙可灵活得很，一骨碌溜到杰克逊身后，老板娘肥胖且愚钝的身体险些撞在杰克逊身上。
小男孩钻出小脑袋，滑稽地朝她做鬼脸。
杰克逊笑了笑，没有在意这场闹剧，只提了小篮子向埃里克他们告辞。当然，他没有错过那个小男孩犹豫不决的神色，如果他这棵遮荫的大树离开了，只怕这小家伙就要被大豺狼和老母熊给吃掉了。
他牵起小家伙的手，微微弯腰，问道：“你愿意跟我走吗？”
小家伙那双已经足够大的眼睛几乎瞪得脱了眶，他用力地点着大脑袋，然后跟随杰克逊离开了酒馆。
小小的插曲很快就结束了，酒馆也恢复到之前的热闹。
副将有些气不过：“将军，那个侍从也太刮您的面子了！虽然他跟在公爵大人身边，但一直都是干些杂活，瞧瞧，今天还要出来采买食物，这些不是女人干的活吗？！这样一个下仆，你又何必给他好脸色？”他看着桌上的蓝色布袋，“公爵大人真是慷慨，连身边的侍从都有这么丰厚的赏赐！”
“你就别嫉妒了。”埃里克拍拍他的肩膀，“待在公爵大人身边伺候，可没有你想象的简单。一不留神，别说是赏赐，脑袋还不定能待在原地。”
听了他的话，副将想起威廉那副喜怒无常的俊容，以及下令杀掉阿朗松城全城贵族的残酷无情，不禁打了个冷颤。
埃里克回头看向仍在大喝麦酒的大块头：“卢瓦，我刚才听到你叫他‘杰’，难道说你们认识？”
“认识。”卢瓦倒没有隐瞒，老实承认。
“我可不知道你们原来这么熟悉了！”
卢瓦看了他一眼，有些诧异：“我没有告诉过你吗？”
埃里克翻了翻白眼，可真被这家伙的大大咧咧给打败：“我可从来没有听说过。”
“哦。他是我以前的上级。”
“原来是以前的……啊？！”埃里克回味过来，惊讶地瞪大了眼睛，“上级？！”
“对，我以前当骑兵队长时，他就已经是副将了。大概是两年前吧？”卢瓦回忆了一下，“两年前的春天，他突然离开了军队，没有任何理由，当时的老将军凯西诺本来正要提升杰代替他的位置。后来我当上了将军，才在公爵府见到他。”
“这倒是奇怪，如果他不是突然离开的话，那他现在就该是位将军而不是个仆从。”
“我后来也问过他，杰说他本来就是公爵大人的仆从，之前因为惹怒了公爵，所以被丢进军队，运气不错所以混了个副将的位置。”
那位副将差点喷出嘴巴里的麦酒，他边咳嗽边嘀咕，如今他这个位置可是自己从死人堆里爬出爬进换回来的，哪能有他说的简单？！
埃里克若有所思地想了想，忽然问身旁的副将：“前年的二月，公爵大人是不是曾经遇刺濒危？”
副将连忙点头：“是的，当时公爵大人被刺客击中，剑几乎刺中了心脏，后来昏迷了大约一个月的时间。”
“哦……原来如此……”
卢瓦看了看笑得奸诈的同伴，问他：“埃里克，你是不是又在打什么坏主意？”
“嗤！我是在想杰克逊这么厉害，有机会一定要挑战一下他。”
“劝你不要。”卢瓦不屑地哼了一声，“知道海盗威利吗？”
副将连忙说：“‘不可一世的威利’？听说他曾经徒手捏死一只熊！所有向他挑战的人都会被他杀死，他甚至割下战败者的人皮挂在自己的海盗船上！那可是个恐怖的家伙！”
卢瓦有些醉意，情绪相当的高，他伸出一个指头：“一剑！就一剑！这家伙就被杰干掉了。”
“真想不到啊！”副将忍不住惊呼，他回想起刚才那个高大的男人，男人的脸他已经记不住了，只是温和的笑容和礼貌的言语还多少留在脑海里，真是无法想象这样的男人居然有如此令人震惊的过去。
倒是他的上级，埃里克将军，对那位似乎隐瞒了许多东西的男人更加感兴趣。他笑着拿起酒杯，慢慢饮入顺喉的大麦酒，眯着的眼睛似乎在酝酿着什么。
赤裸的礼物
“这只小狗是怎么回事？”
威廉皱起了他好看的眉毛，对于一个突然出现在视线范围内的小家伙，虽然不能对他构成任何威胁，但看到这个像小狗一样睁大了眼睛跟在杰克逊身后的男孩，下意识地让他想起了过去熟悉的情景，感情上产生了不悦。
杰克逊当然察觉到君主的情绪，他连忙说道：“大人，请原谅我的鲁莽，本来我是打算在村子找个地方安置他，但这孩子没有父母，而且也没有人肯收留他，所以……”
威廉摆摆手，制止了他继续说下去，再多的解释都是多余的，他知道自己的手下，有的时候就是烂好人一个。
是个聪明的小鬼头，虽然没有父母，但他将自己保护得很好，从这一点他感同身受。特别是那双眼睛，相当精乖伶俐，如果仔细栽培相信日后也会是个人物。
在他打量这个小男孩的同时，对方也在用眼睛偷偷地瞄着他。
比起之前在酒馆里那个凶巴巴的男人，眼前这个青年有着不怒而威的气势，即使他的脸非常英俊，但在被他那双迫人的蓝色眼睛盯着时，自己居然不敢对上这道视线。
而现下，很显然他的去留就掌握在青年的手上。
“你叫什么？”
“雷米尔。”男孩老实地回答，本能地知道在这人面前容不得半点欺瞒。
威廉点头：“那么，雷米尔，你能否告诉我，凭什么我让你留在这里？”他看到旁边的杰克逊似乎想为他说项，便不悦地皱眉道：“我不需要一个没有用的人。”
杰克逊的嘴唇抖了抖，同样的话，他曾经在几年前听过，在那之后，自己就被逐离威廉的身边，进了军队。
雷米尔转了转眼珠，说道：“我能为您说笑话，在您无聊的时候逗您快乐！”上位者都喜欢这种闲暇的消遣，可惜威廉不是那种有大量空闲无聊时间的贵族。
“对此我不感兴趣。”
雷米尔连忙说：“那我可以为您送信，跑腿，干杂活！”
威廉扫了旁边的杰克逊一眼：“这活已经有最适合的人选了。”
雷米尔连连举出了好几个例子，只是对于一个十岁的男孩来说，能够做的活已经很少，更别说是能够帮上公爵的忙。他开始着急了，小脑门上冒出了汗，最后只好求救地看向杰克逊，发现杰克逊的眼睛正看着桌上放着的小竹篮。
“对了！我会做甜点！！”
“……”
看到威廉的沉默，雷米尔知道有