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宇文护是宇文泰的侄儿，曾随宇文泰参加过西魏建立初年的历次战役，有勇有谋颇有政治头脑。宇文泰是西魏的实际领袖，代魏之心路人皆知，临终前，他托孤于宇文护。
继立的明帝宇文毓是宇文泰的长子，早已成年，又聪明好学，再说又是独孤信的女婿，宇文护始终放心不下。对明帝的监视更甚于孝闵帝。为了避免嫌疑，就连独孤伽罗也少与姐姐往来，虽然姐姐已贵为皇后。
面对这种复杂的政治背景，杨坚的感觉是如履薄冰，如临深渊，这也练就了他眼观六路、耳听八方的政治敏锐和果敢机智的应变能力。
在小宫伯的位置，做得机灵，上可博得权臣宇文护的赞赏，下可获得众大臣的尊重，跟奴才太监也可处得融融洽洽；而做得呆板，只会吃力不讨好，里外不是人。
这些对于初入仕途的杨坚来说，哪里能体会得到呢。父亲杨忠不仅是员虎将，也是位具有清醒头脑的政治干才。父亲的言传身教使杨坚受益非浅，但更多的时候，是和夫人独孤氏两人共同探讨。
杨坚夫妇感情诚笃，无所不谈，宫中的风云变幻，杨坚谈得最为细致。独孤氏提醒杨坚，对左小宫伯——杨坚的顶头上司，要表面上尊敬，凡事多向左小宫伯汇报，请他指教；对下属宫卫，要多体贴，多关怀，在生活上多照顾他们，要突出一个“义”字，宫卫家中发生困难要出钱出人去帮助；对朝中勋臣干才不要得罪他们，要有分寸地尊敬他们；而对皇帝身边、宇文护身边的近臣或耳目，只需同他们发展私人关系，不结伙，不入帮，处事的准则是大事清醒，小事糊涂。特别是同宇文护的关系要格外慎重，既不能亲近他，又不能疏远他，因为此人虽然可以逞雄一时，但处于矛盾的中心，仇家又多，恐难善终，敬而远之乃上上之策。
独孤氏的分析确有见地，杨坚开玩笑地对妻子说：“真是英雄所见略同。”后来形势的发展，一再证明他的处事策略是完全正确的。
明帝执政期间，杨坚经历了三次生死考验。
闵帝死后，太监小九因出力不少而荣升宫中总管，成了宇文护面前的大红人，在宫中权势炙手可热，连明帝也不得不畏他三分。一天午后，他派小太监递给杨坚一封信，信中大意是说对杨坚敬慕已久，想邀杨坚到他府上一叙，届时务请光临。这封信写得软中带硬，着实让杨坚大伤脑筋。从感情上说，杨坚看不起这种人，卖主求荣，无德无行，怎能与之共事；从理智上讲，这种人是小人得志，如若惹怒了他，他什么事都干得出来。再深一层想，他这样做未必不是奉着宇文护的指示办的，如果是后一种情况，那就更糟，杨坚犹豫不已。
回到家，父亲杨忠当即表示不能去，亲近小九等于明示与众勋臣为敌，因为此人的行径已引起不少老臣的厌恶，夫人的意见亦是如此，只是如何化解这一难题，着实让人颇费思量。怎样才能既不引起小九的不满，又能顺利推掉邀请呢？“你不是说你有个太学同学在宫里很得势吗？”夫人的一句话提醒了杨坚：“对，找郑译去。”
杨坚从心里不喜欢这个老同学，他不但学业疏陋，而且品行不端，是个见利忘义之徒。虽然如此，但毕竟同窗三载，而且郑译对杨坚佩服得五体投地。“对，让郑译去为我消这个灾！”
杨坚派家人持书信把郑译请到家中，郑译本有意结交杨坚，所以乐意前来。这时，杨坚已装扮得七分病态，他拉着郑译的手，先叙旧情，又谈现在的苦闷，最后说：
“我实在只是个书呆子。小宫伯尚且力不从心，常恐有负圣意，有负丞相大人的栽培，哪堪重任呢？你看看我这样子，唉！三天五日便生一场病，可不巧，今天又接到了小九公的请谏。我这个样子，怎么去得了呢？还请老同学您百忙中为我在小九公面前多谢美意，请他多多包涵。病愈后，杨坚当登门谢罪。”
说毕令家人端上八锭裸金。
“还请老同学代我多多周旋，杨坚感激不尽。”
“客气！客气！老同学相托，我力当效劳。好在我同小九公交往甚厚，这话我一定带到。”这一次侥幸过关，杨坚有种劫后余生之感。但接踵而至的人祸，几乎使他措手不及。
不知是哪个阴险之徒，向宇文护进言，说杨坚面藏反相。仅这一句话就可置杨坚于死地，那时节，杀人放火犹可赦免，惟有反叛一罪，杀无赦！没有反叛，有反相亦是必死无疑。可怕的是宇文护又将此事禀明了皇上。明帝也是将信将疑，于是暗中派人给杨坚相面。说来也是天佑杨坚，这两个相面术士都认识杨坚，也曾给杨坚相过面。一个是名满京城的来和，一个是北齐国的名士张宾。两人相面后都向明帝和宇文护说明道：“此人虽面目清奇，但无大贵之相，也不存反相，将来最多官至大将军，不必太虑。”其实他们中只要一人稍有微词，杨坚顷刻间便会人头落地。后来来和两人又暗见杨坚，告之一切，杨坚自然感激不尽。
“大恩不言谢，将来杨某若有出头之日，一定要重谢二位的再生之恩！”从此以后，杨家上下无不为杨坚捏把汗，不知何时便会祸从天降。独孤夫人整日焚香祷告，求佛保佑。
时过不久，明帝被宇文护派人鸩杀，凶手是小九。但宇文护贼喊捉贼，下令彻底追查，严惩凶手和玩忽职守的宫女、太监和护卫。一批无辜者被杀，成了替死鬼。杨坚身为小伯宫，犯有统领失职之罪，难辞其咎，着令斩首。
消息传来，全家震惊，杨母当即昏厥过去，杨忠此时亦悲痛欲绝，却不能出面，如果出面，事情可能会更糟。这时独孤氏虽也五内俱焚，但情急生智，忽地想起父亲的老部下侯伏侯万寿，当年是父亲一手提拔的，虽多年少有走动，但他总不至于不念旧恩吧。再说他现在是宇文护的左右手，他的话份量很重。他虽然投靠了宇文护，但那是情不得已，生活所迫。
侯万寿听完独孤伽罗的哭诉，二话没说，立即吩咐备马，上马直奔丞相府，他一路飞驰，进到相府，三步并作两步，直趋议事厅。宇文护正与几个下属商谈议事，见侯伏急匆匆赶来，忙问何事，侯伏气喘吁吁地喝了口茶，急切地道：“我闻护公要斩杨坚，可有此事？”
“我正有此意。”
“我以为不可。现在新君刚立，宜做安抚，若大开杀戒，恐人心不安。我为君想，当下应免去杨坚死罪，让其感恩戴德，带罪立功。如此可稳住一大批老臣之心，望丞相三思！”
说完又望了望其他几人。内中一人名刘昉，与杨坚交厚，见侯伏为杨坚求情，也跟着求情，其他几人亦一齐紧随求情。
第一部分第3节 杨坚承袭父爵隋国公
宇文护见此情景更坚定了除掉杨坚的决心，心下暗想：连我身边的人都能为他求情，可见此人能量之大，此人绝不能留！但众人面子又不好驳，何不顺水推舟，日后再图良策。宇文护稍作沉思，忽地来了个一百八十度的大转弯，爽然答应道：
“诸君既然一致求情，那就免去死罪，但不做惩罚又难向皇上交代，姑且罚他一百大板。”
行刑时，几个曾被杨坚帮助过的护卫将棍子高高举起，轻轻落下，只听“叭叭”的响声，实际并没打多重，所以一百大棍下来，并非伤筋动骨，十天以后即可行走如常了。可杨坚在家一呆就是半年多，名为养伤，实为避难。
继位的周武帝宇文笆，是孝闵帝明帝的皇弟，宇文护继续把持朝政，权势日炽。宇文护见到武帝不行君臣之礼，而以家礼相待，朝内朝外，宇文护一手遮天。
这样，杨忠父子的处境更为艰难了。宇文护故意冷落杨忠，对杨坚更是不信任，杨坚虽已左迁至左小宫伯，但有名无实。
保定三年，杨忠出兵塞北，与突厥合击北齐，兵锋所指，捷报频传，数日连下齐朝二十余城，兵临晋阳城下，北齐朝野震惊，急派大军驰援晋阳。晋阳乃北齐重镇。杨忠虽兵微将寡，但战绩辉煌，国人皆翘首以望。武帝对此评价甚高。后宇文护率军伐齐时，骁勇善战的杨忠却只能偏师策应。
对此，杨忠倒不以为然，但年轻的杨坚已怒火中烧了，杨忠反复告诫儿子，要保护好自己，必须要伪装好自己，更给人一种淡薄名利、无心政治的印象。
此时的杨坚内心充满了矛盾与迷茫。少年的壮志时时冲击着他，师父的教诲声声激励着他。但眼前，时而是宇文护狡诈而凶狠的面容，时而又是鲜血淋淋的杀人场面。面对高悬在头顶的随时可能落下的屠刀，杨坚在苦苦思索着对策。
记得七岁上下，师太告诉杨坚：“你不是凡人，是护法金刚转世，将来是要成就一番事业的，要成为一代天骄，就一定要记住我的话。”这话从此便在杨坚的心里扎下了根。
智仙不仅教习他佛理，传授他佛经，还注重培养他的气质和意志力。师太让他从面壁开始，一练就是半年，直到心如止水，稳坐如佛。冬天，滴水成冰的天气也在院子里跑上一百圈；夏季，烈日当头的时候，还要练习“禅功”。就这样日复一日，年复一年，几年的功夫一晃就过去了。十来岁的孩子看上去沉稳老练，言行举止中自有一种内在的成熟。
当十三岁的杨坚来到太学，处在一群半大的孩子中间时，立即引来众多复杂的目光：有羡慕的，有友善的，有轻视的，也有嫉妒的……这些孩子们毕竟都出身豪门，对杨坚这种不卑不亢的态度似曾相识，杨坚不在乎同学们的议论和态度，依然按照师父和父亲的要求习文练武。
在太学期间，他结识一批志趣相投的同学。有后来成为其姐夫的窦荣定，成为妹夫的李礼成，还有后来支持其完成大业的柳裘等人。他们几个常相约至长安郊外踏青赏春，谈古论今，他们也爱在月光皎洁的秋夜饮酒赋诗，尽展才华，有时也骑马驰骋，看山川地理，谈行军布阵，壮怀激烈的神情令人称羡不已。
一日他们共聚到杨坚家中，杨坚突然向大家提出一问：“周、汉国祚久长，而纵观近代，各朝却如此之短，是何原因呢？”
“因为制度完善，才保证了国家的长治久安。”“应该是君王英明，才能够使臣民忠心不二。”
“我看是应注意发展生产，使百姓安居乐业，才会有国富民强，稳固江山。”
“你们讲得都有一定的道理，但我却以为是他们注重教化，让老百姓懂得了什么该做，什么不该做，让百姓都具备仁爱之心、羞耻之心、礼让之心。老百姓懂得了礼节，还有什么事不好办的？”杨坚刚说完，大家都投以敬佩的目光。
杨坚在太学的几年里不仅学到了本领，更主要的是结识了一批贵族子弟，为他的帝业的建立奠定了良好的基础。
武帝继位以后，北周国力继续增强，而与此相反，与其相对峙的北齐和陈朝却国势日衰。北周积极调整战略，南御陈军，北伐齐人。也就是在这种背景下，被搁置多年的杨坚终于获得了升迁的机会，被提升为大将军，赴随州任刺史。临行前，杨坚与父母洒泪相别。此次之行，他没有带上妻子和孩子，因为路途遥远。杨坚准备在随州安定下来以后，再接他们。独孤氏没有送他，她不忍看丈夫离去的背影，只让长女杨丽华、长子杨勇代母送行。
随州地处偏远，但战略地位十分重要，易守难攻，因此，周陈两军在此争夺十分激烈。宇文护派亲信宇文直镇守这一带。
杨坚刚到这里，就意外地见到了太学时的同学庞晃。庞晃现在是大司空卫国公宇文直手下的大将军，也是宇文直的亲信。但他并不是死心踏地为宇文直效力，他有自己的主张和处事原则。他对杨坚的印象向来很好，杨坚的到任使他非常高兴。庞晃作为重要官员陪同宇文直盛情款待了杨坚。宇文直虽是宇文护的心腹，但对杨坚并无恶感，甚至对他的才华略有所闻。
出于礼节，宇文直三天后派庞晃回访了杨坚。杨坚设家宴予以招待，席间谈话甚多。“杨兄此次出任随州刺史，又进位大将军，可喜可贺啊！”
“多蒙皇上错爱、宇文丞相大人栽培，今后还望庞兄多多指点。”杨坚话语平静，面无喜色。虽然庞晃一再表示出友好，但屡遭厄运的杨坚，心中的坚冰依然冷固，他对庞晃的戒备也不例外，更何况庞晃和宇文护集团的关系特别。
“杨兄的处境和遭遇小弟也有耳闻，但自古英雄多磨难，兄长吉人天相，自有神灵护佑。我观兄长，日后定有大贵之日！”
“兄弟岂可乱讲，今日虽酒后之语，但若传嚷出去，是要祸及他人的。”
“小弟绝非醉话。当今形势，虽宇文护掌权，但他心狠手辣，杀人太多，已四面树敌，迟早要天降大祸于他。兄长虽暂处下风，怎知不是天意安排？”
杨坚默然无语，他遥望着辽远的星空，心里暗自祈祷：“愿佛祖保佑我杨坚成为那颗最亮的星辰！”庞晃自此与杨坚交往甚密，遂成知己。
一日，两人到山中打猎，时已黄昏，林中森然，蓦然间一道五彩光环现于杨坚头顶上方，庞晃万分激动地告之杨坚，杨坚先是一惊，继而淡然一笑，“一向如此，不然何以有诸多灾难。”
他们返回途中，突然从林棘中窜出一只斑斓猛虎，挡住了去路。这一带山高林密，常有猛兽出没。猛虎向着他们长啸一声，围着他们转了三圈，又伏于地上望了一阵，然后纵身一跃，跳入林中不见了踪影。
两人这才回过神来，已是冷汗淋漓。二人虽是武将，但事情毕竟来得突然，让他们措手不及，一场虚惊。不过事过之后，两人似乎都心领神会。杨坚更坚