贤及其阉党便做手脚罢了袁崇焕的官职。紧接着，天启七年，朱由校一命呜呼，其弟朱由检登上皇位，大明王朝再一次走到了十字路口。
当年轻的信王朱由检颤颤巍巍接过了大明帝国的接力棒，摆在他面前的是一副超级烂摊子，内忧外患、满目疮痍。面对这种情况，他不露声色，三下五除二便清理了魏忠贤及其党羽，一举夺回了对帝国军政要务的绝对控制权。而对魏党的政治清算，同时也给他带来了空前的政治信心。在他心里，帝国中兴已经指日可待，不光是内政尽在自己把握之中，同时他也希望辽东的军务也能有一个天翻地覆的变化。他知道作为帝国的北大门的庇护者，辽东守军有着非同一般的战略意义。如何保持这支军队强大的战斗力成了他最为关切的事情，而重新启用袁崇焕，正是朱由检调整辽东军事部署的重要一笔。在他看来，袁崇焕有着比较辉煌的对金斗争经历，另外还有一点更为重要的就是他在召见袁崇焕时，袁曾保证五年平辽。按照当时的情形而言，五年平辽是绝对不可能的事情，作为深谙辽东局势的袁崇焕，不可能没有这种判断能力，而之所以说出这样的大话，除了口误的可能之外，更多的原因想来还是希望取得朱由检的最大信任。
朱由检的这种押宝式的行为给了袁崇焕极大的信心和力量，在他的调度之下辽东防务有了一定程度的好转，皇太极的军队始终无法从正面突破。除此之外，袁崇焕还大刀阔斧地整顿了辽东军务，在这个过程中，皮岛守将毛文龙因为不服指挥竟然被袁先斩后奏，一刀剁了脑袋。诛杀毛文龙作为袁崇焕一生中颇为重要的一笔，也是帝国元首朱由检对他信任的一种体现，然而正是这次临阵斩将对他之后的命运造成了极大的影响，就连袁崇焕自己也没有想到，会有那么一天，这种来自帝国元首的巨大信任会成为他走上刑场的直接原因。
由于袁崇焕的有力指挥和巧妙应对，后金军队始终无法从正面攻破宁锦防线，于是只好绕道蒙古，从喜峰口入关，长驱直入进攻北京。皇太极的这次进攻在战略上意图比较明显，就是希望能够复制当年成吉思汗进攻南宋的战略大迂回，避实就虚一举拿下大明帝国的心脏。而事实证明，在这次进攻中他也的的确确险些达成了愿望。
在后金军队的强力攻击下，明帝国的军队一溃千里，皇太极很快就攻到了北京城下，慌了手脚的朱由检急忙传令辽东，要求袁崇焕回京勤王。而此时在战略上已经取得了绝对主动权的皇太极并没有料到，自己居然在北京的城下又被老对手顽强地止住了前进的步伐。同时更让他意想不到的是，这次进攻也成了他与死对头袁崇焕的最后一次交手。作为女真人的新首领，皇太极想必很清楚，正是因为他们这个民族和他们所缔造的金帝国，才有了中国历史上最有名气的一件冤案——岳飞“莫须有”案。而当时光流转，历史走到明朝的末尾时，又是这个民族制造了另一起大冤案——袁崇焕案。只不过上一次的总导演是完颜家族的豪杰，而这一次是他、爱新觉罗家的年轻新贵。虽然最终他没有取得战役的完全成功，但却非常轻巧地让自己的对手帮自己拔去了一个眼中钉！
第45节：奈何江山唱晚（45）
而从朱由检对袁崇焕的态度来看，我们几乎可以确定地说，从崇祯二年他将战功卓著的袁崇焕打入天牢开始，他就已经为他所掌握的帝国敲响了丧钟，而这丧钟并不简单是因为一次愚蠢的政治失误，而是这失误的制造者是一个愚蠢的皇帝。
与朱由检的昏庸刻薄截然不同，作为努尔哈赤的继承人，满清皇帝皇太极自即位开始就表现出了卓尔不凡的一面。虽然几次战争败在了袁崇焕的手上，但是他对于两国之间长期的斗争却做了充分的准备，当自己的第一对手袁崇焕被干掉之后，立马中原就成了皇太极的终极目标。
作为关外民族的首领，皇太极非常注重与汉族民众的关系问题。考虑到自宋朝以来，汉族人就对“金”及“女真”的称谓有着刻骨的仇恨，所以在登基之后，他便一改往日对汉族人的态度。这种改变虽然切实效果不大，但却从侧面说明，对于皇太极来说，单纯的武力征服已经不是他的首选，他考虑的更多的是征服之后的降服。
明崇祯八年（1635年），后金汗王爱新觉罗？皇太极废除女真的旧称，将族名定为满族。这年十月十三日（农历）皇太极正式宣布：
“我国原有满洲、哈达、乌喇、叶赫、辉发等名，向者无知之人，往往称为诸申。夫诸申之号，乃锡伯超墨尔根之裔，实与我国无涉。……自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得仍前妄称。”
紧接着第二年，皇太极又将国号改为大清，彻底与“金”做了告别。
皇太极这次改头换面的举动，一方面将女真民族更为稳定地团结起来，另一方面也将自己的野心暴露无遗。从“金”到“大清”的转变表面上只是一个称谓的改变，但其实却并不然。皇太极考虑的是如何让汉族民众接受自己所领导的少数民族政权，特别是一个曾在历史上不共戴天的政权，在他看来，更改国号是一个非常切实可行的办法。
而当这一切都已准备妥当之后，皇太极要做的就仅仅是等待，等待机会的出现，等待一段属于女真民族的新历史。
一 草原上的新盟主
十三副遗甲起兵，女真民族的共主
明朝嘉靖三十八年，中土大地暗流汹涌，此时在建州女真的部落里，一个婴孩顺利地诞生，他的名字叫做努尔哈赤。有关他的历史我们可以归类为典型的为父报仇，他的祖父觉昌安、父亲塔可世是世袭的建州左卫指挥使。在觉昌安父子统领建州左卫的时代，女真民族各部之间烽火四起，互相攻击。明万历十一年，建州女真苏克素护部图伦城主尼堪外兰，勾引明军镇压建州首领王杲之子阿台，在这场战役中，作为进攻方的明军并不仅仅是希望将叛乱分子干掉，他们想得更多的是一举干掉女真首领。在这种策略的影响下，作为明军进攻向导的觉昌安和塔可世也稀里糊涂地成为了明军要对付的对象，而误杀就成了一个非常牵强的借口。只是没有人会想到，在这次误杀之后的不久，它的后遗症便猛烈地爆发，并且一发不可收拾。
在后代史家的叙述中，努尔哈赤祖父觉昌安之死被称作遗憾，很多人认为假如觉昌安不死，那么很可能就没有努尔哈赤的崛起。但历史就是这样，因为觉昌安的死，女真部落里诞生了天命汗努尔哈赤，但假如觉昌安不死，也许会诞生另外一个同样英武的大汗。我们总希望用假设来虚幻地否定一些事实，但可惜的是，这种假设很轻易地就会被另一种假设所击破！
在祖父和父亲被杀之后的数十年里，努尔哈赤开始独自面对这个险恶的世界，在他眼里，汉族政权的统治者满肚子都是阴谋诡计，他渴望有那么一天自己可以取而代之，成为这世界的汗！
和他同样具有远大理想的还有他的两个儿子，皇太极和多尔衮，这两个儿子一个完成了女真民族的改头换面，另一个则扬鞭策马，横刀中原。
（一）反抗从零开始
万历十一年在明朝的历史上可以说是一个非常关键的年份，在这之前主持朝政长达十年的一代名相张居正因病去世，帝国的控制权回到了年轻的神宗手中。这是一位以好大喜功和怠于政事而闻名的浑蛋皇帝，正是因为他长达四十八年的统治，帝国才逐渐地陷于泥潭之中。如果说最终是朱由检断送了大明的江山，那么从这一刻起，他的爷爷朱翊钧就已经为他打下了灭亡的伏笔。
第46节：奈何江山唱晚（46）
张居正于万历十年去世，在他去世之后的第二年，便遭到了神宗朱翊钧的大举清算。而在万历十年和十二年之间的这段时间，正是朱翊钧迈向昏庸的关键一年。在这一年里，朝廷之中不断有人弹劾已死的张居正；在这一年里，明帝国的边疆形式也在发生着微妙的变化。这一年已经二十五岁的努尔哈赤获悉祖父觉昌安、父亲塔克世被明军杀害的消息，心中悲愤欲绝。此时的努尔哈赤有心向明帝国讨一个公道，但作为一个小部落头领，努尔哈赤连人带马不过五十，讨还血债简直就是痴人说梦。然而父祖之仇毕竟不共戴天，作为继承人的努尔哈赤必须有所动作，权衡利弊之后他只好归罪于挑起战争的图伦城主尼堪外兰，并要求明朝政府将此人交给自己处置。
面对努尔哈赤的要求，明政府的官员仅仅是允许他继承父亲的职位，以及一些微小的物质补偿，至于努尔哈赤的报仇申请不光没有答应，反而更加器重尼堪外兰，给予了他更大的权力。就这样，在明政府的干预之下，尼堪外兰的势力迅速扩大，不光附近的部落纷纷依附，就连努尔哈赤的三个伯父和一些同族兄弟也“对神立誓”，欲杀努尔哈赤而后快。
面对这种突然而至的变故，年轻气盛的努尔哈赤心中自然激愤难忍，一怒之下于当年五月，以父亲的十三副遗甲起兵，率领少数人马，展开了自己的复仇之路。由于力量悬殊，面对尼堪外兰的强大势力，努尔哈赤努力说服了萨尔浒城的诺米纳、嘉木湖寨主噶哈善、沾河寨主常书、杨书等人共同进攻尼堪外兰。这些人在一定程度上壮大了努尔哈赤原本单薄的势力，但即便如此，此时他的兵力依然不到一百人，这其中有作战盔甲的竟然只有区区三十人。然而就是凭借着这不足百人的队伍，努尔哈赤开始了类似于当年成吉思汗的草原逐鹿。在他果敢正确的指挥下，万历十一年五月，努尔哈赤将兵围攻仇敌苏克素护河部尼堪外兰的图伦城，尼城主尼堪外兰逃往靠近抚顺关的嘉班城。而攻克图伦城也代表着努尔哈赤正式开始了统一女真部落的大幕，这个曾经兴衰起伏的民族再一次在漫漫黑夜中找到了一丝火光，虽然这火光看上去是那么的微弱，但在草原之上，它却随时可以引燃一场熊熊烈焰。
打垮了尼堪外兰之后，努尔哈赤的部队又壮大了许多，周围各部纷纷归附。次年六月，又率兵五百人进攻董鄂部的翁鄂洛城。在战斗中努尔哈赤始终冲锋在前、浴血奋战，终于取得了胜利，接着，他和部属又攻占了兆佳城，征服了董鄂部，进一步壮大了自己的军事力量。
万历十三年，努尔哈赤进攻浑河部，在这次战斗中他一举挫败界凡、巴尔达、萨尔浒、加哈、托漠河五城联军共八百余人。第二年，又攻克了贝珲城，彻底降伏了浑河部。紧接着努尔哈赤乘胜攻克鄂勒珲城，继而杀掉了仇人尼堪外兰。没过多久整个苏克素护部便都臣服在了努尔哈赤的铁骑之下，而建州女真的其他部落首领也第一次感到了来自这个年轻人的强大压力。在初步建立了军事基础之后，努尔哈赤一鼓作气又拿下了其他几个部落。万历十六年，努尔哈赤打败了建州女真的最后一个强大的对手——完颜部落，这个曾经在南宋时期横刀中原的部族，在努尔哈赤面前完全没有了其祖先阿骨打的雄武，很快便顺从地臣服于女真人新的英雄。万历十七年努尔哈赤又攻克了建州女真最后一个独立政权兆嘉城，自此完成了对建州各部的统一。
统一建州女真之后，努尔哈赤的力量积蓄已经达到了一定水准。但是一贯计谋多端的他却并没有和他最大的仇人——明帝国撕破脸皮，反而继续保持着对明朝的臣服。而此时的大明王朝则正忙于远征宁夏鞑靼，辽东守将李成梁的大部分精锐军队都由其子李如松领往西北，因此面对努尔哈赤的逐渐强大，李成梁虽然感到忧心忡忡却并没有切实有效的办法，更抽不出大量兵力予以剿杀。在这种情况下，明政府只好封努尔哈赤为都督金事，统领建州女真的一切军政事物，希望能以这种表面上的信任和纵容稳住努尔哈赤，保持辽东局势的稳定。
第47节：奈何江山唱晚（47）
对于明帝国的这种绥靖政策，努尔哈赤本人有着清醒的认识，一方面他知道自己的实力远未达到与明帝国单挑的程度，另一方面明帝国的册封也有利于他在政治上取得相对的优势，为他之后的女真统一之路获得外在力量。
努尔哈赤的壮大和建州女真的统一，使其他女真及蒙古部落感受到了强大的压力。他们意识到，年轻的努尔哈赤不仅仅是要统一建州女真，数百年前成吉思汗的发迹历史让他们隐约地感到了自己目前的危险。万历二十一年，叶赫等女真四部联合科尔沁等蒙古五部落一共组织了三万余人马，兵分三路，向建州发动进攻，企图将努尔哈赤消灭在萌芽之中。面对各部的联合剿杀，努尔哈赤显示出了卓越的智慧才能，对于九部联军他有着清醒的认识，并指出各部落军队之间存在的矛盾和不信任。也正是鉴于这种对敌手的细致分析，努尔哈赤满怀信心地激励将士，在古勒山地区据险列阵，诱敌深入，集中重兵击杀了叶赫部落的首领布斋。领头的叶赫部首领战死之后，九部联军旋即乱了阵脚，其余八部未等接阵便四散逃窜，于是努尔哈赤乘势北上追击，并且取得了“斩级四千，获马三千，铠胄千”的骄人战绩。
古勒山战役的胜利一方面让努尔哈赤的实力得到了极大的巩固，同时也将他彻底摆在了其他部族首领的对立面，这种境况虽然让他比以往更加危险，但也坚定了他完成统一女真大业的信心，并且加速了对海西女真和野人女真的进攻。万历四十六年，努尔哈赤在黑龙江地区作战取得辉煌胜利，最终完成了女真民族的统一，成为了继完颜阿骨打之后又一个生长在白山黑水间的女真民族英雄，成为了女真民族新的汗。
（二）灵活的外交
回首努尔哈赤的女真统一之路，我们可以清晰地看到，除了其游牧民族与生俱来的英雄主义之外，在对外对内的策略上，努尔哈赤也是非常成功的。
首先，在对待明朝的问题上，努尔哈赤凸显大英雄本色，忍辱负重、韬光养晦，获得